Aujourd’hui, des villes françaises comme Valence, Nevers ou Châtillon sonnent familières à nos oreilles. Mais il fut un temps, à la Révolution française, où elles ne portaient pas les mêmes noms. Pourquoi ? Parce que plus de 3000 communes ont changé de nom entre 1790 et 1795.

Un véritable tsunami toponymique, qui en dit long sur l’époque. Alors, que s’est-il passé ?

La Révolution française, ce n’est pas seulement la chute de la monarchie. C’est une volonté de refaire la France, de fond en comble.

Changer les lois. Changer les mœurs. Et même… changer les noms.

Les révolutionnaires considéraient que les noms de villes portaient les stigmates de l’Ancien Régime : des références religieuses, royales ou féodales qui n’avaient plus leur place dans la République naissante.

Alors, on a voulu épurer le territoire.

Adieu "Saint-Quelque-Chose", "Ville-Royale", "Notre-Dame-de…"

Prenons des exemples concrets :

Saint-Étienne devient Armes-le-Républicain, en référence à son industrie d’armement.

Montpellier est rebaptisée Mont-Libre.

Châtillon-sur-Seine devient Montagne-sur-Seine, dans l’esprit des Montagnards révolutionnaires.

Versailles, symbole absolu de la monarchie, devient… Berceau-de-la-Liberté. Un nom audacieux, voire ironique.

Les saints disparaissent. On les remplace par des mots comme “liberté”, “égalité”, “montagne”, “république”, “la raison”… Toute une géographie nouvelle, façonnée par les idéaux révolutionnaires.

Mais attention : ces changements ne sont pas tous imposés d’en haut. Beaucoup viennent des communes elles-mêmes, désireuses de prouver leur attachement à la Révolution, parfois pour échapper à la suspicion ou aux représailles.

Certaines vont même plus loin que nécessaire, supprimant tout ce qui pourrait rappeler une croix, une abbaye ou un seigneur.

Mais cette frénésie toponymique ne dure qu’un temps.

Avec la fin de la Terreur en 1794, et surtout sous le Directoire, la ferveur radicale s’essouffle. Bon nombre de villes reprennent progressivement leurs anciens noms – parfois dès les premières années du XIXe siècle, parfois beaucoup plus tard.

Alors non, ce grand nettoyage de la carte de France n’a pas duré. Mais il a laissé une trace. Il nous rappelle qu’un nom, ce n’est pas neutre. C’est un choix, une mémoire, une idéologie.

Changer le nom d’un lieu, c’est essayer de changer ce qu’il signifie. Et pendant quelques années, la France a tenté de se renommer elle-même… pour réinventer son avenir.

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Voilà une question qui paraît simple, presque enfantine — et pourtant, sa réponse nous entraîne dans un voyage de plus de 3 000 ans, entre écritures anciennes, transmission culturelle et évolution phonétique. Car non, le choix de cette première lettre n’est pas arbitraire.

Aux origines : un bœuf phénicien

Tout commence vers 1700 av. J.-C., chez les Phéniciens, un peuple de marins et de commerçants établi sur les côtes du Liban actuel. Ils développent un alphabet composé de 22 signes consonantiques — c’est l’un des tout premiers alphabets de l’histoire. Et la première lettre s’appelle ? aleph, ce qui signifie… "bœuf" en langue sémitique.

Graphiquement, cette lettre représentait à l’origine une tête de bœuf stylisée, vue de face, avec deux cornes. Avec le temps, ce pictogramme se simplifie et s’incline à 90°, pour donner — des siècles plus tard — notre lettre A majuscule.

D’Aleph à Alpha

Les Grecs, qui adoptent l’alphabet phénicien vers le 9e siècle av. J.-C., gardent l’ordre des lettres mais adaptent leur prononciation. Le aleph devient alpha, et surtout, il gagne un son vocalique (le « a » que nous connaissons), car le grec avait besoin de voyelles, contrairement au système phénicien, purement consonantique.

Les Grecs conservent aussi l’ordre alphabétique original — non pas pour des raisons linguistiques, mais par tradition. Cet ordre est ensuite transmis aux Romains, qui l’intègrent dans le latin, devenu à son tour le socle des alphabets occidentaux modernes, dont le nôtre.

Pourquoi garder cet ordre ?

Le classement alphabétique est resté essentiellement par convention. Une fois que les sociétés ont commencé à classer les informations — listes, dictionnaires, inventaires — il était pratique de garder un ordre fixe. Comme le aleph était déjà en tête chez les Phéniciens, le A s’est figé en première position au fil des siècles.

Il n’y a donc aucune raison phonétique ou logique pour que le A soit en premier — c’est simplement une tradition millénaire, d’origine sémitique, transmise intacte jusqu’à aujourd’hui.

En résumé

L’alphabet commence par la lettre A parce qu’il descend du aleph phénicien, un symbole de bœuf devenu lettre. De l’Orient ancien à nos claviers modernes, le A est le premier par héritage culturel, pas par choix raisonné. Comme souvent dans l’histoire : c’est la coutume, et non la logique, qui fait autorité.

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« Abracadabra ». À la seule évocation de ce mot, on pense à un magicien tirant un lapin de son chapeau. Mais derrière cette formule apparemment enfantine se cache une histoire ancienne, mystérieuse… et même médicale.

Le mot « Abracadabra » apparaît pour la première fois dans un texte du IIe siècle après J.-C. : le Liber Medicinalis de Serenus Sammonicus, un médecin romain très respecté. Dans ce manuel, il recommande l’usage du mot comme amulette de guérison contre les fièvres et les maladies. L’instruction est la suivante : écrire « Abracadabra » en forme de triangle inversé, en ôtant une lettre à chaque ligne, jusqu’à ne plus avoir qu’un A. L’ensemble était porté autour du cou, gravé sur un morceau de parchemin.

Voici à quoi cela ressemblait :

ABRACADABRA

ABRACADABR

ABRACADAB

ABRACADA

ABRACAD

ABRACA

ABRAC

ABRA

ABR

AB

A

Ce rétrécissement symbolique était censé réduire et faire disparaître la maladie, comme le mot lui-même s’effaçait. L’utilisation magique du mot est donc très ancienne, mais son sens précis reste flou.

Certains linguistes pensent que « Abracadabra » pourrait venir de l’araméen ou de l’hébreu. Une hypothèse courante est qu’il dérive de l’expression « Avra kedavra », signifiant « je créerai comme je parle », un écho au pouvoir de la parole créatrice dans de nombreuses traditions religieuses, notamment dans la Kabbale juive. D’autres y voient une altération du mot hébreu « ha-brachah dabar » – « la bénédiction [est] la parole ».

Au fil des siècles, la formule a quitté les grimoires de médecine pour devenir un outil d’illusionniste. À partir du XVIIIe siècle, avec la montée des spectacles de magie populaire, « Abracadabra » est associée à l’art de divertir : elle annonce un tour, crée un effet de surprise, et devient le symbole verbal du « pouvoir magique ».

Aujourd’hui, la formule est omniprésente dans la culture populaire, dans les dessins animés, les spectacles pour enfants, les romans, ou même dans les parodies de sorcellerie. Elle a aussi inspiré le nom du sortilège « Avada Kedavra » dans Harry Potter, volontairement conçu comme une déformation sinistre du mot.

Derrière sa sonorité ludique, « Abracadabra » est donc un vestige de croyances anciennes, une incantation mêlant médecine, mysticisme et spectacle. Elle a traversé les siècles, changeant de sens mais conservant une aura de mystère et de pouvoir.

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